社交不安症とは、他者の注目を集める社交場面を恐れる状態と定義されています。
雑談をする、よく知らない人に会う、会議で意見を言う、他人と食事をする、他人の前で発表をする、字を書くなどの社交場面、注目される場面で著しい不安・恐怖が生じます。
社交不安症の人は元来自己評価が低く、その不安や恐怖の背景にあるのは、恥をかく恐怖、人前で失敗する恐怖、拒絶される恐怖、他人を不快にする恐怖です。社交不安症とほぼ同様の状態は、日本では、対人恐怖症と呼ばれ古くから知られていました。しかし、欧米でこの状態について知られるようになったのは比較的最近の事です。
社交不安症は頻度の高い障害であり、一般人口に占める割合は米国の調査ではおよそ12％、本邦の調査ではおよそ1.4%です。

社交不安症は小児期から思春期にかけて発症する（多くの対人場面で不安、緊張を認める）タイプと、社会人になって人前で発表する機会が訪れて初めて出現する（発表時にのみ不安、緊張を認める）タイプに分けられます。後者は比較的症状が軽く、普段の生活に支障はありません。
小児期から思春期に発症する社交不安症は、生活に様々な影響を及ぼします。不安、緊張が強いと二次的にうつ状態となり、不登校や学業成績の低下などの二次的問題が現れることもあります。20歳前後と早期にうつ病を発症することも珍しくありません。一般にうつ病では気分の落ち込み、意欲の低下と同時に、不眠や、食欲低下を認めます。しかし、社交不安症に伴ううつ病では過眠、過食といった非定型的症状を認めることが多いことが特徴です。